如果把时间拨回到几年前，很难想象曹永竞这样的球员会成为如今国安队的中场答案。2021赛季加盟国安时，球队阵容里并没有他的位置。10号位出身的球员，却总是被安排在边路，更多时候像个场上的工兵球员，球迷们私下也在议论，这么用是不是有点可惜。

那段时间，教练组尝试过各种可能。边前卫，翼卫，甚至在个别场次里，曹永竞被直接推到了边后卫的位置。在边路的防守任务，让他原本最擅长的中路组织和前插，几乎无从施展。后来曹永竞又被租借到长春亚泰，对他来说既是机会，也是无奈的选择。换个环境踢比赛，总比在替补席上消磨时间强。

问题在于，一个以创造力见长的球员，长期远离中路，很容易被贴上“功能型球员”的标签。在这样的情况下，曹永竞的身价几乎跌到谷底，球迷讨论他时，更多是惋惜，而不是期待。那种感觉，说白了，就是明明有东西，却总差着一口气。

转折点出现在苏亚雷斯来到国安之后，这位葡萄牙主帅第一次带队训练时，就反复强调球员的站位和无球跑动，要求中前场球员不断寻找空当。几堂课结束后，曹永竞的表情明显不一样了。不是兴奋，而是一种终于被理解的轻松。